Resolviendo el problema imposible de las actualizaciones de Android

Las actualizaciones de Android siguen siendo un negocio desordenado e impredecible, y aunque Google y los fabricantes han avanzado en el último año, todavía queda mucho trabajo por hacer …

La velocidad a la que llegan las nuevas actualizaciones de la plataforma sigue siendo uno de los principales puntos débiles de tener un dispositivo Android. Mientras que Apple lanza actualizaciones de iOS instantáneamente en gran parte de su línea de productos (la plataforma fue diseñada absolutamente con eso en mente), la falta de control directo de Google sobre el firmware que se ejecuta en la mayoría de los mil millones de dispositivos Android del mundo significa que es imposible que lo haga lo mismo.

En un artículo publicado a finales de 2012, discutimos exactamente por qué este es el caso. La naturaleza "abierta" de Android, las grandes diferencias de hardware en todo el ecosistema, sin mencionar la gran cantidad de partes móviles necesarias para que la mayoría de las actualizaciones se envíen a los usuarios, todo contribuye a los largos retrasos que conocemos y odiamos.. Como dijimos hace casi 18 meses, es una debilidad incorporada en el ADN de Android, y no es algo que pueda superarse fácilmente.

Google y los fabricantes están abordando las actualizaciones de Android en múltiples frentes.

Sin embargo, durante el año pasado, hemos visto nuevos esfuerzos de Google y algunos de los principales fabricantes de Android para abordar este problema aparentemente imposible. Se han realizado esfuerzos en múltiples frentes: en primer lugar, la introducción de nuevas funciones y API a través de los servicios de Google Play, y el lanzamiento de las principales aplicaciones de Google a Play Store, lo que les permite actualizarse independientemente del sistema operativo. Google ha puesto el futuro código de Android en manos de los OEM antes que antes, a través del programa "Google Play edition". También hay evidencia de que los fabricantes están viendo el valor competitivo de ser los primeros (o al menos rápidos) con las nuevas versiones del sistema operativo. Y los OEM, particularmente HTC y Motorola, están mejorando en comunicar detalles de estas actualizaciones a los usuarios finales.

Sin duda, no es una solución mágica para la gigantesca tarea de hacer avanzar todo el ecosistema de Android. Y la situación de actualización para dispositivos no emblemáticos sigue siendo una especie de desastre. Pero es un comienzo y un gran paso en la dirección correcta. Y a medida que pasamos de Jelly Bean a la era KitKat, es suficiente para darnos algunas esperanzas para el futuro de las actualizaciones de Android.

Siga leyendo para averiguar por qué.

Servicios de Google Play: novedades importantes sin una actualización del sistema operativo

La sabiduría convencional dice que si desea obtener nuevas API (interfaces de programación de aplicaciones), características y mejoras de seguridad implementadas en un dispositivo móvil, debe preparar una actualización del sistema operativo, con todas las esperas y saltos asociados. Sin embargo, durante el año pasado, Google ha pasado por alto todo el proceso a través de Google Play Services, una plataforma de desarrollo que se encuentra en la parte superior de Android en la versión 2.2 (Froyo) y superior.

Google puede actualizar Play Services en segundo plano, sin que los usuarios lo sepan

Lanzado por primera vez en septiembre de 2012 con una actualización de la aplicación Play Store, Google Play Services permite a los desarrolladores interactuar con los servicios de Google y su dispositivo a través de un conjunto de API que viven fuera de la capa del sistema operativo. El genio de esto es que Google puede actualizar Play Services en segundo plano, sin una actualización de firmware, y en la mayoría de los casos sin que los usuarios lo sepan. (Similar a la forma en que la actualización del navegador Chrome funciona en una computadora Windows o Mac, por ejemplo).

Nuestro propio Jerry Hildenbrand desglosa las cosas en su artículo sobre Play Services después de la conferencia de E / S de Google del año pasado:

Estar bajo el control total y total de Google significa que las personas que construyeron su teléfono, así como el operador al que lo haya comprado, están completamente fuera de la imagen. No tendrá que esperar seis meses o más para obtener las nuevas API de servicio. De hecho, Google dice que pueden enviarlos a la mayoría de los dispositivos en aproximadamente una semana después de que se actualicen. Si le quitas una cosa a todo esto, saber que Google decide cuáles son las API del servicio, quién las obtiene y cuándo es la parte importante.

Las API de los servicios de Google Play respaldan los servicios de juegos de Google Play, que se lanzaron en I / O 2013 y permiten guardar en la nube, logros y tablas de clasificación en los juegos. Como tal, todos los dispositivos certificados por Google con Android 2.2 o superior obtuvieron estas nuevas funciones de juego en el espacio de unos pocos días. Si Google se hubiera basado en las actualizaciones tradicionales del sistema operativo para implementar estas nuevas funciones, les habría llevado varios meses propagarse. Es probable que muchos dispositivos antiguos que ejecutan Froyo y Gingerbread nunca hubieran visto Google Play Games.

Del mismo modo, Google lanzó el año pasado el Administrador de dispositivos Android, que permite a los usuarios rastrear, controlar de forma remota y borrar sus dispositivos a través de la web. Lo mismo otra vez con el cambio de Google Talk a Hangouts durante el verano. Estas funciones llegaron en pocos días a casi todo el ecosistema controlado por Google sin que nadie tuviera que esperar una actualización del sistema operativo.

Por supuesto, no puede cambiarlo todo a través de los servicios de Google Play, pero la plataforma es un paso importante para que las actualizaciones del sistema operativo Android sean menos importantes y brinde nuevas funciones a todos en un corto espacio de tiempo. Para Google, también tiene el beneficio de incentivar a los fabricantes de hardware a lanzar dispositivos certificados por Google Play: si está fuera del paraguas de Google, no obtendrá las nuevas funciones y API de Play Services.

Traslado de Google Experience a Play Store

Así como las nuevas funciones y API ahora se pueden implementar a través de los servicios de Google Play, muchas de las aplicaciones principales de Google para Android ahora se actualizan a través de Google Play Store. Ese ha sido el caso por un tiempo, y es un proceso con el que la mayoría de los propietarios de Android están muy familiarizados. Pero no hace mucho, una nueva versión de Gmail, por ejemplo, requeriría que Google envíe un paquete actualizado de Servicios Móviles de Google a los fabricantes y espere a que lo envíen como parte de una actualización del sistema operativo. Eso es exactamente tan largo y tedioso como parece.

No hace mucho, una nueva versión de Gmail requeriría una actualización del sistema operativo.

En estos días, afortunadamente, la mayoría de las aplicaciones de Google "en stock" viven en Play Store. Las pocas excepciones notables incluyen la aplicación de cámara Photosphere y HDR +, así como el iniciador Nexus 5 (al momento de la escritura, al menos) y las aplicaciones de contactos / marcador. La integración de SMS en la aplicación de mensajería Hangouts lleva esto un paso más allá, permitiendo a los propietarios de dispositivos "con piel" usar una aplicación de Google para manejar todos sus mensajes. (Aunque todavía estamos lejos de estar convencidos de que la inclusión de textos en Hangouts brinda muchos beneficios a cualquier persona además de Google).

De todos modos, estamos muy cerca de la experiencia central "Nexus" que vive en Play Store como un conjunto de aplicaciones que se pueden actualizar independientemente del sistema operativo. Y el resultado final debería ser una experiencia de usuario más consistente y más Googley en todo el ecosistema de Android. También significa que los clientes que recogen un teléfono o tableta con una interfaz de usuario de terceros (por ejemplo, HTC Sense o TouchWiz de Samsung) no necesitan ser excluidos de algunas de las funciones de los dispositivos Nexus de Google. (Las excepciones notables, como hemos mencionado, incluyen el iniciador y el marcador Nexus 5).

Algunos argumentan que empujar nuevas API a los servicios de Google Play y "almacenar" aplicaciones del sistema Android en Google Play hace que Android sea menos abierto. Esa es una forma de ver las cosas, y sin duda, hay una mayor brecha entre AOSP (Android de código abierto) y lo que se incluye en el Nexus 5 que en el caso del Nexus One. Pero eso no es particularmente nuevo ni sorprendente: después de todo, refleja el enfoque de Google de código abierto con el navegador Chrome y el proyecto de código abierto Chromium. Como resultado, los usuarios finales están mejor atendidos, con nuevas funciones y aplicaciones que llegan a los teléfonos más rápidamente a través de Google Play y Google Play Services. Naturalmente, Google también se beneficia a través del control adicional que puede ejercer sobre el ecosistema de Android.

Es una victoria para los consumidores y una ganancia para todos para Google.

Las ediciones y actualizaciones de Google Play como ventaja competitiva

Cuando Hugo Barra anunció la intención de Google de vender un "stock" Android Galaxy S4 en el escenario de la conferencia de desarrolladores de E / S 2013, no quedó claro de inmediato por qué la compañía estaba haciendo esto. ¿Estaba Google simplemente creando un teléfono para la minoría vocal de los usuarios que quieren Android "en existencia" en cada dispositivo? ¿Fue esta la sentencia de muerte de los teléfonos Android "sin piel"? Bueno, no del todo, aunque parece que acelerar la implementación de nuevas versiones de Android es parte de la misión del programa GPe.

El director de experiencia de usuario de Android, Matias Duarte, insinuó esto durante el evento de chat junto al fuego de Android en la conferencia de E / S de este año: "Una pequeña señal de nuestros esfuerzos es lo que anunciamos ayer, el Galaxy S4 que tiene la experiencia de software Nexus, será más oportuno actualizaciones ". (9 minutos, 18 segundos en el video a continuación).

El programa de ediciones de Google Play es más que solo crear dispositivos para nerds.

Pero el impacto de las ediciones de Google Play va mucho más allá de simplemente ofrecer a los compradores una opción viable que no sea Nexus con la última versión del sistema operativo (stock) y un camino rápido a futuras versiones de Android: la llegada inexplicable del GPe Moto G parece demostrarlo. Enviar actualizaciones "oportunas" a los teléfonos de la edición Google Play implica poner el código de trabajo en progreso en manos de Samsung, HTC, Sony, LG y Motorola antes de su llegada a través de los canales regulares. Esto presenta ventajas obvias cuando se trata de familiarizar a los ingenieros con futuras versiones del sistema operativo, ventajas que en el pasado pueden haber sido exclusivas para los socios Nexus de Google.

Actualmente, el programa GPe está limitado a un puñado de dispositivos, pero no hay razón para que permanezca así para siempre. De hecho, una fuente nos sugiere que el programa siempre ha estado abierto a todos los miembros de la OHA (Open Handset Alliance), por lo que no apostaríamos a que más fabricantes de dispositivos salten a bordo en el futuro. La situación ideal para Google sería que cada fabricante importante produzca gadgets de la edición Google Play a intervalos regulares; será interesante ver si esto se convierte en realidad.

Por mucho que los entusiastas de Android los elogien, los dispositivos de la edición Google Play son una línea de productos extremadamente específica. Los que están fuera de los Estados Unidos ni siquiera tienen la opción de comprarlos. Y solo hay mucho que Google puede hacer para acelerar las actualizaciones del sistema operativo en teléfonos que no sean Nexus ni Google Play: el resto del esfuerzo de ingeniería debe provenir de los propios fabricantes. Afortunadamente, hemos visto un énfasis renovado en las actualizaciones de Android de algunos de los principales jugadores, y una mejor comunicación integral de los OEM sobre este tema.

Como se mencionó anteriormente, Samsung y HTC son buenos ejemplos aquí. Ambos lograron sacar las actualizaciones de Android 4.3 para sus teléfonos insignia "skinned" tres meses después de su anuncio, y HTC en particular ha ido un paso más allá al llevar a KitKat a las versiones de desarrollador desbloqueadas de su HTC One solo un mes después del código abierto caída de código Se esperan inminentemente más actualizaciones de KitKat de estos dos.

¿Quién hubiera pensado que un teléfono Motorola en operadores de EE. UU. Estaría entre los primeros en una nueva versión de Android?

Pero incluso HTC fue golpeado por Motorola, que lanzó Android 4.4 para su Moto X a mediados de noviembre. En ese momento, Moto no era un fabricante de la edición Google Play, pero sus teléfonos ejecutan un software muy similar al de Google Android, lo que significa que había menos cosas que cambiar cuando la nueva versión del sistema operativo llegó.

Aún así, ¿quién habría pensado hace un año que un teléfono de operador estadounidense personalizado estaría entre los primeros en una nueva versión de Android?

El ejemplo de Verizon Moto X es importante por varias razones. Una de las partes más onerosas y lentas del proceso de actualización es la certificación del operador: la reciente falla de una actualización para el Verizon HTC One para aprobar la certificación resultó en un retraso de más de un mes. Sin embargo, Moto no solo completó su firmware Verizon Moto X, sino que también lo certificó y lo implementó en dispositivos en solo unas pocas semanas. Quién sabe exactamente cómo se logró esto tan rápido, o si algún dinero cambió de manos para que esto suceda, pero al menos muestra que el problema no es insuperable. La reciente llegada de KitKat a los teléfonos Verizon Droid 2013 también demuestra que esto no es único.

El nuevo Motorola Googlified parece ver las actualizaciones como una ventaja competitiva. Su posición única como "una empresa de Google" significa que tiene diferentes prioridades para sus competidores, y está claro que las actualizaciones oportunas son bastante altas en esa lista. Sin embargo, Moto no es el único fabricante que comienza a ver actualizaciones rápidas del sistema operativo como una forma de destacar entre la multitud. Al menos uno de los principales OEM ha contratado recientemente nuevos ingenieros con el propósito específico de acelerar el despliegue de actualizaciones de Android, nos dicen las fuentes.

Comunicación y actualizaciones como buenas relaciones públicas

Obtener el código de terminación allí es importante, pero también lo es comunicar los planes de actualización a sus clientes, y HTC y Motorola están liderando el camino en esta área. Individuos de alto perfil en ambas compañías han recurrido regularmente a las redes sociales para proporcionar información sobre el estado del firmware futuro. Justo después del lanzamiento de KitKat, el presidente de HTC America, Jason Mackenzie, se comprometió a obtener el nuevo sistema operativo en las versiones de operador del HTC One en un plazo de 90 días. Y HTC ha sido más abierto que cualquier otra compañía en lo que respecta a la certificación de operadores, al permitir que los usuarios hambrientos de actualizaciones sepan cómo progresan las cosas antes del eventual impulso de OTA. La compañía lanzó recientemente una página de portal de actualizaciones para algunos dispositivos de EE. UU., Que muestra el progreso de cada versión del operador a través del viaje desde el desarrollo hasta la implementación.

Esta combinación de actualizaciones más rápidas y horarios específicos, junto con actualizaciones periódicas a través de canales oficiales ha generado mucha buena voluntad para HTC en los últimos meses. Motorola también ha disfrutado de una ola de buena publicidad gracias a su rápido proceso de actualización de KitKat. Pero recordemos que ambas compañías son desvalidas en el mercado actual de teléfonos inteligentes. Samsung, en comparación, continúa vendiendo miles de millones de teléfonos mientras comparte relativamente poco sobre los planes de actualización con anticipación.

Podría decirse que las actualizaciones rápidas son un gasto de marketing tanto como una tarea de ingeniería.

Por lo tanto, podría argumentar que este enfoque nuevo y muy transparente para las actualizaciones se trata tanto de buenas relaciones públicas como de proporcionar a los clientes cosas nuevas. Si bien los consumidores son más expertos en tecnología que nunca, la mayoría aún no sabe ni le importa qué versión de Android están ejecutando, especialmente si se trata de un dispositivo con personalizaciones de fabricantes. KitKat con el software Sense 5.5 de HTC, por ejemplo, es casi idéntico a 4.3 Jelly Bean con esa versión de Sense. Cuando la experiencia del usuario se rige tanto por la "piel" del fabricante y los detalles dictados por los siempre cambiantes Servicios de Google Play, los beneficios tangibles de una versión completamente nueva de Android son menos obvios. Entonces, cuando un fabricante apresura una actualización con una nueva versión de Android pero pocos cambios para el usuario, el valor de hacerlo seguramente proviene de una buena publicidad en lugar de poder ofrecer un producto notablemente mejorado. Efectivamente, es un gasto de marketing tanto como una tarea de ingeniería.

Y los primeros usuarios tienen que comenzar el ciclo de actualización nuevamente cuando Google envía una versión de "punto" de mantenimiento, como lo hizo dos veces seguidas con KitKat 4.4.1 y 4.4.2. Para jugar al abogado del diablo por un momento, quizás esta es la razón por la cual los fabricantes de teléfonos y los operadores han abordado históricamente las actualizaciones de firmware con precaución.

Sin bala de plata

Cada desarrollo que hemos analizado anteriormente es importante, pero nadie es una solución total para los desafíos de actualización de Android. Incluso ahora, algunos obstáculos serios permanecen en su lugar a pesar de los avances realizados el año pasado.

Las características del chipset, no la edad de un teléfono, pueden determinar si se actualiza o no.

Ciertos factores aún están fuera del control directo de los fabricantes. Los fabricantes de teléfonos dependen de BSP (paquetes de soporte de placa), código de fabricantes de conjuntos de chips como Qualcomm y NVIDIA, para comenzar a trabajar en las actualizaciones de firmware. Como se muestra en el gráfico de la línea de tiempo de actualización reciente de HTC, si el fabricante de chips opta por no producir un BSP actualizado para un conjunto de chips en particular, todas las apuestas están canceladas. Esto es lo que se cree que ha arruinado las perspectivas de actualización para el HTC One X, S y X +, así como el propio Galaxy Nexus de Google. La naturaleza de este proceso significa que las características del conjunto de chips, no la edad de un teléfono, pueden determinar si se actualiza o no. Tenga en cuenta que el One X + debutó casi al mismo tiempo que el Droid DNA: este último está en línea con KitKat, el primero está atrapado con Jelly Bean. Eso no es bueno para los consumidores que intentan determinar qué teléfono será mejor compatible.

Imagine la protesta si los propietarios de iPhone 5 en un determinado proveedor tuvieran que esperar un mes adicional para iOS 7.

Otras molestias incluyen la naturaleza fortuita de los lanzamientos de actualizaciones según el país o el operador. Incluso fuera del mercado de EE. UU., Que está dominado por los cuatro grandes operadores, el momento de la misma actualización de software puede variar por semanas o meses, dependiendo de dónde viva y qué versión del proveedor del teléfono (exactamente el mismo) tenga. Esta confusión lleva a una experiencia confusa y frustrante para los propietarios de Android con la que no tienen que lidiar aquellos en otras plataformas. Imagine la protesta si, por ejemplo, los propietarios de iPhone 5 en un determinado proveedor tuvieran que esperar un mes adicional para iOS 7.

El problema aquí tiene que ver con la gran cantidad de partes móviles involucradas en los despliegues internacionales: los diferentes operadores en diferentes países y las divisiones regionales de fabricantes de equipos originales deben comunicarse entre sí. Algunas regiones terminan de personalizar su dispositivo antes que otras, luego algunas deben enviarse a los operadores para una mayor personalización y aprobación. El cronograma de implementación a menudo se escalona hasta el punto en que nosotros, como escritores de tecnología, tenemos dificultades para seguirlo. Siendo ese el caso, ¿qué esperanza hay para las personas normales que no siguen estas cosas a diario?

Lo mismo puede decirse de los lanzamientos por etapas, la práctica de enviar actualizaciones a un pequeño porcentaje de dispositivos inicialmente, y luego aumentar esto para cubrir toda la base de usuarios con el tiempo. Los defensores dicen que esto es necesario para garantizar que las actualizaciones funcionen correctamente en una gran cantidad de dispositivos en la naturaleza. Sin embargo, anunciar nuevas funciones y hacer que algunos usuarios esperen dos o tres semanas adicionales para obtenerlas no hace nada para mejorar el problema de imagen de Android en esta área. Tal vez estamos simplificando demasiado, pero seguramente la solución aquí es simplemente no lanzar actualizaciones que podrían estar dañadas.

Peleando la batalla puedes ganar

El problema de las actualizaciones puede no ser solucionable para todo el ecosistema, pero eso no significa que Google no pueda mejorar las cosas.

Todo esto se relaciona con una de las principales complicaciones que discutimos en nuestro artículo de septiembre de 2012: la gran variedad de hardware en el que se ejecuta Android. Mientras las personalizaciones de hardware y software se extiendan tanto en el mapa, muchos dispositivos simplemente nunca terminarán ejecutando la última versión del sistema operativo. A menos que cambie la naturaleza de Android, y no lo hará, porque debe su gran participación de mercado a su diversidad, no hay forma de que Android pueda disfrutar de las cifras similares a iOS del 70% por ciento de los usuarios que ejecutan la última versión.

Si observa el panorama general de todo el ecosistema de Android, y ese es realmente un panorama general, los nuevos despliegues del sistema operativo continuarán siendo relativamente lentos. Jelly Bean probablemente continuará dominando las estadísticas generales de la plataforma durante gran parte de 2014. Y obtener Android 4.5, o lo que sea la próxima versión principal, en cada dispositivo semanas después del lanzamiento es, por supuesto, un sueño imposible.

En lugar de tratar de lograr lo imposible, Google está optando por pelear la batalla que puede ganar, ayudando a que los dispositivos insignia de alto perfil (particularmente en los EE. UU.) Lleguen a las principales versiones nuevas del sistema operativo lo más rápido posible. Los teléfonos de nivel medio y básico aún tendrán que esperar su turno, pero con suerte estos también deberían beneficiarse de la infusión de un impulso de alta gama.

Las dos formas principales en que Google aborda el problema de las actualizaciones de Android, en dispositivos directamente a través de Google Play y Google Play Services, y con los fabricantes a través del programa de ediciones Google Play, continuarán siendo importantes en el próximo año. Los fabricantes deberían seguir viendo actualizaciones rápidas como una forma de competir en una industria cada vez más feroz, y como resultado podríamos esperar una racionalización del proceso de implementación en los operadores y las regiones.

Los compradores que deseen un dispositivo de clase Nexus tendrán más opciones, y los fabricantes trabajarán más estrechamente con Google como resultado, con suerte para el beneficio de su base de usuarios más amplia. En otros lugares, Google aumentará silenciosamente la mayoría de los dispositivos lanzados en los últimos tres años con nuevas funciones y API a través de Play Services, dándoles una nueva oportunidad de vida sin nuevo firmware. Es posible que el problema de las actualizaciones no sea solucionable para todo el ecosistema de Android, pero Google lo está abordando de manera inteligente, y poco a poco estamos empezando a ver los resultados de sus esfuerzos y los de sus socios.

Y eso es suficiente para darnos esperanza para el futuro de las actualizaciones de Android. Observaremos con interés en 2014 para ver cómo funcionan las cosas. Quién sabe, quizás Google y sus amigos tienen algunos trucos más bajo la manga.

Por qué nunca tendrás la última versión de Android (septiembre de 2012)